India: van Assam naar Darjeeling

First Flush

In de theetuinen van Ambootia begint de first flush – oftewel lentepluk – op gang te komen en kon ik meteen aansluiten voor een uitgebreide cuppingsessie. Ik had het genoegen om thee van de eerste drie invoices te proeven. Iedere keer dat er thee geplukt wordt bij de start van de lentepluk, wordt een invoice-nummer toegekend; DJ1, DJ2, DJ3 et cetera. Des te lager het invoice-nummer, de te vroeger de pluk en des te hoger de prijs.

De eerste pluk (DJ1) is vaak groen en licht van smaak. In de iets hogere invoices komt er meer diepte en zoetigheid in de cup. Deze karakteristieken waren al te vinden in de DJ3 die ik heb geproefd. Voor Simon Lévelt kopen we altijd invoice 4. Deze was op het moment van de cuppingsessie nog niet geplukt.

Cerideo Purbat

De tweede helft van de week bezocht ik het fascinerende Assamgebied. Assam is een laaggelegen theegebied met de hoogste theeproductie ter wereld. De volle, krachtige thee dankt de typisch zoete, moutachtige smaak aan de vette, vruchtbare grond die is afgezet door de Brahmaputra rivier, met zijn oorsprong in de Himalaya.

In Assam gaan we langs bij de Cerideo Purbat estate. Je vindt hier de voor Assam kenmerkende vlakke theevelden, maar ook de atypisch heuvelachtige stukken. De vlakke theevelden zijn volledig begroeid met schaduwbeplanting. Hier in het Assam is schaduw noodzakelijk om de theestruiken te beschermen tegen de felle zon.

In 2015 is Cerideo Purbat overgenomen door Ambootia Tea Group. Op dat moment was het een volledig vervallen estate. Werknemers konden nauwelijks worden betaald en schuldeisers werden betaald door ze stukken land te geven. Door de grote onzekerheid bij de werknemers ontstonden problemen als werkweigering, alcoholisme en ziekte.

Direct na de overname is Ambootia – onder leiding van een nieuwe kundige en ambitieuze manager – gestart met de conversie naar biologische productie. Inmiddels is de plantage biologisch gecertificeerd, zijn de woningen van de werknemers en de theefabriek opgeknapt, en wordt stroom aangelegd in de woningen en straten. Het weggegeven land wordt weer teruggekocht en de plantage wordt grondig aangepakt met snoei- en herplantingsprogramma’s.

Er is al indrukwekkend veel werk gedaan, maar er moet nog veel gebeuren. Belangrijk is dat het vertrouwen en de positieve instelling van de werknemers terug is. Het is een estate met veel kwaliteit en potentie. In Assam is er weinig biologische productie. Het is mooi om te zien hoe Ambootia een pioniersrol vervult in het gebied en wat de positieve effecten zijn op de gemeenschap van ongeveer 50.000 in en rond de estate. We gaan van deze estate een aantal theeën aankopen, waaronder een biologische Assam melange. Maar nu reis ik eerst door naar Darjeeling.